Winston Smith, el protagonista de la novela, es un ciudadano de Oceanía, uno de los tres superestados del mundo junto con Eurasia y Asia Oriental. La historia se sitúa en el año 1984, y Winston vive en la Franja Aérea 1, anteriormente conocida como Gran Bretaña. Winston es miembro del Partido, que gobierna Oceanía bajo los principios del Ingsoc (socialismo inglés). Oceanía es una oligarquía con un gobierno jerárquico. El Partido se divide en dos grupos: los miembros del Partido Interior, que son la élite gobernante, y los miembros regulares del Partido, ciudadanos comunes de Oceanía. Fuera del Partido están los proles, personas sencillas que viven en la pobreza, no son miembros del Partido y están libres de sus regulaciones. El líder del Partido es el Gran Hermano, cuya imagen amable con pelo oscuro y bigote prominente se muestra por todo Londres, a menudo acompañada por la frase «El Gran Hermano te vigila«. Los tres lemas del Partido son: «La guerra es la paz«, «La libertad es la esclavitud» y «La ignorancia es la fuerza«.
Winston perdió a sus padres y a su pequeña hermana durante el período revolucionario que destruyó el capitalismo e instauró el Ingsoc en Oceanía. Fue colocado en un orfanato del Partido y posteriormente integrado en el sistema del Partido. Actualmente, trabaja en el Departamento de Registro del Ministerio de la Verdad, que maneja todas las publicaciones y la propaganda del Partido, alterando documentos antiguos para asegurar que nunca se cuestione la versión oficial del pasado. Estas alteraciones a veces eliminan a personas de la historia o corrigen predicciones previamente incorrectas para que parezcan precisas. Los otros tres ministerios son: el Ministerio del Amor, que se encarga de los presos del Partido; el Ministerio de la Paz, que gestiona la guerra; y el Ministerio de la Abundancia, que controla la producción de bienes del Partido, incluidos los cigarrillos de la Victoria, la ginebra de la Victoria y el café de la Victoria, todos de muy mala calidad.
Winston nunca ha aceptado los principios del Ingsoc ni del Partido. Cree en un pasado inalterable y considera que la política del Partido es reprensible. Anhela privacidad, intimidad, libertad y amor, pero no puede expresar estos deseos abiertamente por temor a la muerte. Tales pensamientos constituyen «crímenes del pensamiento» o crimentales, delitos altamente sancionables que resultan en arresto, encarcelamiento, tortura y, a menudo, la muerte.
Al inicio del libro, Winston está en su casa durante el almuerzo. Ha regresado a su departamento en las casas de Victoria, un deteriorado edificio de viviendas del Partido, para escribir en un diario, una reliquia del pasado que obtuvo de una vieja tienda de chatarra. El departamento de Winston es exiguo y, como todos los hogares de los miembros del Partido, tiene una telepantalla. Esta transmite información y propaganda del Partido, y también permite a la Policía del Pensamiento vigilar y escuchar a los miembros del Partido en todo momento. En Oceanía, no existe la privacidad. Winston tiene la suerte de contar con un pequeño rincón en su departamento que queda fuera de la vista de la telepantalla, y es en este rincón donde empieza a escribir en su diario, a pesar del enorme miedo a ser atrapado.
Sin dudas, Winston será eventualmente atrapado, encarcelado y torturado por la Policía del Pensamiento. Por ahora, sin embargo, elige seguir adelante con su rebelión.
Winston escribe sobre varios recuerdos, todos relacionados con el Partido y su vida. Muchos incluyen imágenes violentas, bastante comunes en la época de Oceanía, y revelan sus sentimientos antipartido. Es claro que Winston no suscribe a la doctrina del Partido. En un momento, el protagonista es brevemente interrumpido por alguien que toca la puerta. Al principio entra en pánico, pensando que ya ha sido atrapado, pero es solo su vecina, la señora Parsons, quien necesita ayuda para desatascar su fregadero. Winston la ayuda e interactúa brevemente con sus dos infernales hijos, miembros de la Liga Juvenil de Espías y claramente adoctrinados en los caminos del Partido. Winston predice que estos niños eventualmente entregarán a sus leales y simples padres a la Policía del Pensamiento. Tales tragedias, al parecer, son bastante comunes.
Winston regresa a su diario y, en uno de sus ensueños, reflexionando sobre el pasado y sus recuerdos, se encuentra a sí mismo escribiendo «ABAJO EL GRAN HERMANO» en mayúsculas una y otra vez en la página. Eventualmente, se acaba el tiempo y Winston debe regresar al trabajo, el cual disfruta. Una vez, Winston encontró, entre sus tareas diarias, un recorte periodístico que demostraba la inocencia de tres hombres: Jones, Aaronson y Rutherford. Al examinar el recorte, supo que significaba que el Partido se había equivocado y que tenía pruebas reales de una versión precisa del pasado. Sin embargo, en lugar de arriesgarse a ser descubierto, destruyó el recorte, colocándolo en un agujero de la memoria que lo absorbió en los hornos internos del edificio.
En el Ministerio de la Verdad, Winston está rodeado de miembros leales del Partido, y siempre está en guardia para evitar que otros perciban sus verdaderos sentimientos. En el trabajo, Winston participa en los Dos Minutos de Odio diarios, que critican al enemigo de Oceanía, Eurasia, y al supuesto líder del movimiento opositor, Emmanuel Goldstein. La propaganda es tan poderosa que las personas a su alrededor empiezan a gritar a la telepantalla. Por supuesto, Winston debe unirse para evitar sospechas.
Sintiendo una curiosidad cada vez mayor por el pasado, Winston camina por las calles entre los proles. Cree que, si hay alguna esperanza de una rebelión exitosa, esta se encuentra entre los proles. Winston se encuentra con un anciano en un bar prole y le pregunta sobre la vida antes de la Revolución. A pesar de su frustración, el hombre se enfoca en sus propios recuerdos personales en lugar de hacer generalizaciones y diferencias conceptuales en las que Winston está interesado. Luego, Winston regresa a la tienda de chatarra donde compró su diario y adquiere un pisapapeles de vidrio con una pieza de coral adentro. El propietario, un anciano amable llamado Charrington, le muestra una habitación encima de la tienda. Winston piensa en cómo sería alquilarla y vivir entre cosas viejas, sin la presencia constante de la tele pantalla.
En el trabajo y durante sus caminatas, Winston nota a una chica morena que parece ser una miembro violentamente leal del Partido y que, aparentemente, lo ha notado a él. Teme que sea miembro de la Policía del Pensamiento. Un día, en el Ministerio de la Verdad, ella le manda una nota tras sufrir una caída en el pasillo, requiriendo su ayuda. La nota dice «te amo». Winston se asombra, pero también se emociona extremadamente por la posibilidad de una aventura amorosa. El asunto debe ser secreto, ya que el Partido está completamente en contra de cualquier tipo de placer sexual. De hecho, la represión sexual es un principio del Ingsoc. El Partido debe aprobar cada matrimonio, y es inaceptable que un hombre y una mujer expresen atracción física mutua. Toda la energía debe estar dedicada al Partido.
Winston estuvo una vez en un matrimonio así. Su esposa, Katharine, era una mujer gélida, tonta y extremadamente leal al Partido, y consideraba el sexo una actividad detestable. Sin embargo, ella programaba horarios regularmente para que ella y Winston hicieran el amor, considerándolo una obligación del Partido. Desde la infancia le habían enseñado que debía tener hijos.
Haciendo un gran esfuerzo para no ser detectada, la chica finalmente le dice a Winston dónde y cómo se pueden encontrar. Un domingo por la tarde, él viaja al campo siguiendo sus instrucciones, para encontrarse en un claro aislado dentro de una zona boscosa. Finalmente, pueden hablar. Winston se entera de que la chica se llama Julia, y discuten sus creencias con respecto al Partido. Así comienza su historia de amor. En un momento dado, Winston se da cuenta de que el lugar apartado al que ella lo condujo coincide exactamente con un lugar que ve constantemente en sus sueños y que él ha bautizado como el País Dorado.
Winston y Julia tienen una habilidad especial para encontrar lugares abandonados y obtener productos del mercado negro como café, pan y azúcar reales. Continúan encontrándose en secreto. Están limitados a interactuar solo en lugares públicos y tener allí solo las conversaciones más mínimas, pero los dos descubren un odio mutuo hacia el Partido y finalmente se enamoran. Winston cree que es posible derrocar al Partido, mientras que a Julia le satisface simplemente vivir una doble vida. En la superficie, ella es leal al extremo: es miembro de la Liga Juvenil AntiSex, voluntaria en muchas actividades del Partido y participa activamente en eventos de prueba de lealtad, como los Dos Minutos de Odio. Sin embargo, por dentro, piensa en todo como un juego. Odia al Partido y todo lo que representa, pero sabe que no puede hacer nada para cambiarlo.
Finalmente, Winston alquila la habitación sobre la tienda del señor Charrington. Winston y Julia se encuentran allí frecuentemente. El lugar está amueblado con sencillez, con un viejo reloj de doce horas (el Partido usa uno de veinticuatro horas) y la imagen de una antigua iglesia londinense, San Clemente. El señor Charrington le enseña las primeras líneas de un viejo poema sobre la iglesia: «Naranjas y limones, dicen las campanas de San Clemente», y Julia conoce algunas líneas más que su abuelo le enseñó cuando era muy pequeña. Fuera de su ventana, una mujer prole de mediana edad cuelga constantemente su ropa y canta canciones simples de los proles, muchas de las cuales han sido creadas por máquinas en el Ministerio de la Verdad específicamente para los proles.
Otro miembro del Partido adquiere de repente un papel importante en la vida de Winston. Este siempre ha notado a O’Brien en el Ministerio de la Verdad. O’Brien parece ser un hombre inteligente y reflexivo, y Winston cree de corazón que O’Brien siente lo mismo que él sobre el Partido. Una vez, durante los Dos Minutos de Odio (una sesión diaria donde los miembros del Partido expresan su odio hacia los enemigos de Oceanía), los dos hombres se miraron a los ojos y Winston estuvo seguro de que O’Brien compartía sus pensamientos de disidencia.
En un sueño, Winston una vez oyó que alguien le decía «nos encontraremos en el sitio donde no hay oscuridad«, y cree firmemente que la voz era de O’Brien. Para Winston, O’Brien representa la posibilidad de un movimiento clandestino. Tal vez la Hermandad, una organización secreta liderada por Emmanuel Goldstein y dedicada a derrocar al Partido, es real y O’Brien es parte de ella.
Un día, O’Brien se acerca a Winston en el trabajo con el pretexto de discutir la décima edición del Diccionario de Neolengua. La Neolengua es el idioma oficial de Oceanía, diseñado para reducir y simplificar el vocabulario y, por ende, limitar la capacidad de pensamiento crítico de las personas. Durante la conversación, O’Brien le da a Winston su domicilio, bajo el supuesto de que Winston pueda recoger una copia anticipada del nuevo diccionario.
Winston toma la hoja de papel con asombro y emoción, reconociendo que este es un gesto significativo y peligroso. Está convencido de que O’Brien se le acercó porque es parte del movimiento clandestino. Este contacto marca el comienzo de su verdadero camino hacia la rebelión contra el régimen opresivo del Partido. Winston se siente a la vez nervioso y esperanzado, sabiendo que cualquier paso en falso podría llevarlo a la Policía del Pensamiento, pero también creyendo que finalmente podría unirse a una resistencia organizada.
Después de un tiempo, Winston y Julia visitan a O’Brien, miembro del Partido Interior. O’Brien tiene un departamento exuberante, un sirviente y la libertad de apagar su telepantalla, un privilegio exclusivo de los miembros del Partido Interior. Durante la visita, Winston reniega del Partido y discute su creencia en la Hermandad, una organización clandestina dedicada a derrocar al Partido.
O’Brien les da la bienvenida a Winston y Julia a la Hermandad y les dice que deben estar dispuestos a hacer cualquier cosa por la causa. Ambos están de acuerdo, aunque señalan que no harán nada que implique no volver a verse. O’Brien les dice a Winston y Julia que les dará una copia del libro de Goldstein, el líder de la Hermandad, y esboza un plan complicado para el intercambio. Winston se va después de un brindis final con O’Brien, en el que Winston termina la declaración de O’Brien, diciendo que ellos «se encontrarán en el sitio donde no hay oscuridad«.
Durante la Semana del Odio, Asia Oriental reemplaza a Eurasia como enemigo principal del Partido, y Winston debe trabajar largas horas, a veces incluso durante la noche, para «corregir» todas las publicaciones del Partido que anteriormente referían a la guerra con Eurasia. Según la nueva narrativa oficial del Partido, Oceanía está en guerra con Asia Oriental y siempre ha estado en guerra con ellos.
En medio de la Semana del Odio, un hombre se acerca a Winston y le entrega un maletín, sugiriendo que se le cayó accidentalmente. Dentro del maletín está el libro de Goldstein. Cuando finalmente ha completado las correcciones para la Semana del Odio, Winston se escapa al apartamento del señor Charrington y comienza a leer el libro. Julia llega poco después y él le lee en voz alta partes del libro, que discuten la historia de Oceanía, el capitalismo versus el totalitarismo, y los principales objetivos del Partido.
Aunque mucha de la información en el libro no es nueva para Winston, encuentra útil leerla en las claras y detalladas palabras de Emmanuel Goldstein. Este momento de lectura compartida refuerza su determinación de resistir al Partido y reafirma su conexión con Julia, a pesar de los riesgos cada vez mayores.
Winston y Julia finalmente se duermen en la habitación alquilada sobre la tienda del señor Charrington. Se despiertan algunas horas más tarde y se paran frente a la ventana, disfrutando de un raro momento de paz. Winston repite una de sus frases frecuentes: «Nosotros somos los muertos». De repente, una voz que proviene de la pared le hace eco: «Vosotros sois los muertos«. Descubren que hay una telepantalla escondida detrás de la imagen de San Clemente. Están atrapados. En ese instante, la Policía del Pensamiento irrumpe en la habitación.
El señor Charrington entra con los agentes, revelando su verdadera identidad como miembro de la Policía del Pensamiento. Se ha disfrazado de un anciano amable, pero ahora se muestra mucho más joven, con cabello y ojos diferentes. Winston y Julia son arrestados, separados y llevados al Ministerio del Amor, el lugar donde el Partido lleva a cabo torturas y reeducación.
En su celda, Winston ve a varios conocidos del Ministerio de la Verdad entrar y salir, cada uno arrestado por crímenes de pensamiento. Llega Parsons, un ferviente seguidor del Partido, quien le cuenta a Winston que su propia hija lo entregó, afirmando haberlo escuchado decir «Abajo el Gran Hermano» mientras dormía. La predicción de Winston sobre los niños adoctrinados resultó ser tristemente precisa.
En la celda de detención, Winston presencia mucha violencia. Los prisioneros son golpeados y maltratados por los guardias, y todos parecen temer algo más que los golpes: la «Habitación 101». Los guardias mencionan constantemente esta habitación, y solo el nombre parece infundir un terror profundo en los prisioneros. Winston aún no sabe qué le espera, pero empieza a comprender que la Habitación 101 es el lugar donde se enfrentará a su peor miedo.
Finalmente, llega O’Brien. Se hace evidente que nunca fue parte del movimiento clandestino, sino que en realidad trabaja en el Ministerio del Amor. Toda la interacción de Winston con O’Brien fue una trampa cuidadosamente planeada. Winston es removido de la celda de detención, y su tortura comienza. Al principio, la tortura es extremadamente violenta y se ve obligado a admitir una letanía de crímenes que no cometió, incluyendo homicidio y espionaje. Eventualmente, la tortura se vuelve menos física y más psicológica cuando O’Brien toma el control.
O’Brien comienza a destrozar el espíritu de Winston, diciéndole que su memoria es defectuosa y que está loco. Las discusiones entre Winston y O’Brien se centran en la naturaleza del pasado y la realidad, y revelan mucho sobre el enfoque del Partido hacia esos conceptos. El Partido, explica O’Brien con una intensidad lunática, busca el poder absoluto. Según él, es por eso que el Partido siempre será exitoso, siempre estará en lo correcto y, en última instancia, controlará todo el mundo.
Winston intenta discutir, pero cada vez que lo hace, se enfrenta a falacias lógicas obstinadas y a un sistema de razonamiento completamente diferente que desafía toda la razón. O’Brien insiste en que Winston cree en un pasado que nunca existió y que está acosado por falsos recuerdos. Para «curarse», Winston debe superar su propia locura y ganar la guerra contra su propia mente.
Las sesiones con O’Brien son devastadoras. O’Brien utiliza una combinación de tortura física y manipulación mental para convencer a Winston de que 2 + 2 pueden ser 5 si el Partido así lo decreta. La finalidad es que Winston acepte la realidad dictada por el Partido y renuncie a su percepción independiente.
En estas sesiones, O’Brien explica que el poder del Partido no reside solo en la capacidad de ejercer control físico, sino en el control absoluto sobre la realidad y la verdad. El Partido no busca solo la obediencia, sino la sumisión total de la mente y el espíritu. Winston debe aceptar que el Partido define la realidad y que su poder es inquebrantable.
Con el tiempo, Winston se encuentra incapaz de resistir. La combinación de sufrimiento y la constante reprogramación mental le hacen dudar de sus propios recuerdos y creencias. O’Brien, con una frialdad calculada, lo lleva al borde de la desesperación y la sumisión total.
Poco a poco, O’Brien le muestra a Winston, con el uso de máquinas de electrochoque, palizas y hambre, la lógica del Partido. Lo obliga a aceptar que, si el Partido lo dice, dos más dos son cinco. Winston había escrito una vez en su diario que la libertad significaba poder decir que dos más dos son cuatro. Ahora, O’Brien le demuestra brutalmente que la realidad es lo que el Partido decide que sea.
Winston intenta resistirse a esta lógica distorsionada, pero cada intento de argumentar con O’Brien termina en más tortura y manipulación. En uno de estos intentos, O’Brien muestra a Winston su propio reflejo en un espejo. Winston se horroriza al reconocer que se ha convertido en un asqueroso y repugnante saco de huesos, golpeado hasta quedar irreconocible. Su cuerpo es una sombra de lo que solía ser, y su espíritu está casi completamente quebrado.
Roto hasta el fondo, Winston finalmente se somete a su reeducación. Ya no es golpeado, se alimenta a intervalos regulares, se le permite dormir (aunque las luces, por supuesto, nunca se apagan), y comienza a recuperar algo de su salud física. Aunque aparentemente está progresando en su aceptación de la realidad del Partido, Winston aún se aferra a un último núcleo de sí mismo y de su humanidad: su amor por Julia.
Esta conexión con Julia aparece de manera irrefutable cuando, en medio de un sueño, Winston grita en voz alta: «¡Julia, Julia! ¡Julia, mi amor! ¡Julia!». Este grito desesperado es una señal de que, a pesar de todo lo que ha soportado, Winston aún conserva un vestigio de su antiguo yo y de sus emociones humanas.
La batalla final de Winston contra la dominación del Partido no es solo por su mente, sino también por su capacidad de sentir y amar. Este momento de vulnerabilidad muestra que, aunque el Partido puede controlar cuerpos y mentes, romper completamente el espíritu humano es una tarea mucho más difícil.
Los últimos esfuerzos de O’Brien con Winston se centran en forzarlo a traicionar a Julia. Llevan a Winston a la Habitación 101, una sala que contiene lo peor del mundo para cada individuo. Para Winston, lo peor del mundo es una rata.
Winston está atado a una silla, y O’Brien comienza a colocarle alrededor del rostro un artilugio que consiste en una máscara/celda que contiene enormes y hambrientas ratas carnívoras. Winston siente un miedo desesperado, profundo y aterrador. La proximidad de las ratas, su voracidad y el horror de la situación le hacen experimentar un pánico absoluto. No puede soportarlo, y en su desesperación final, grita para que O’Brien ponga a alguien más en su lugar: cualquier persona, incluso Julia.
En ese momento, O’Brien ha tenido éxito. Winston ha traicionado a Julia, rompiendo el último vínculo que lo conectaba con su humanidad y su resistencia al Partido. La traición de Julia es el punto culminante de su reeducación y la prueba definitiva de que el Partido puede quebrar incluso los lazos más fuertes y los principios más profundos de un individuo.
La Habitación 101 no solo destruye la voluntad de Winston; también le muestra que, bajo una presión insoportable, cualquier persona puede ser llevada a traicionar sus más íntimos valores y amores. Este es el triunfo definitivo del Partido: la capacidad de aniquilar no solo la resistencia física, sino también la emocional y espiritual de sus ciudadanos.
Winston, una cáscara ya vacía, cambiada y dañada, es nuevamente liberado al mundo. En su nueva vida, ve a Julia una vez, de casualidad, pero ya no están enamorados. Cada uno traicionó al otro, y la cárcel los cambió profundamente. No hay ninguna esperanza para su relación.
Winston obtiene un trabajo muy trivial y sin sentido que paga sorprendentemente bien. Pasa su tiempo en el Café del Nogal, bebiendo ginebra de la Victoria y jugando al ajedrez. Su vida está enterrada en ginebra.
En las páginas finales de la novela, encontramos a Winston en su habitual mesa del café, bebiendo ginebra, jugando al ajedrez y esperando un boletín desde el frente en África Central, que Eurasia (Oceanía siempre ha estado en guerra con Eurasia) ha invadido. Está entusiasmado con el informe, porque con esta invasión, Eurasia podría romper la línea de defensa de Oceanía y poner a toda la nación en riesgo. Un éxito de Eurasia en África Central podría significar el final del Partido.
Antes de que llegue el informe, Winston recuerda de repente un día muy feliz en su infancia, dedicado a jugar juegos de mesa con su madre y su pequeña hermana. Sin embargo, pronto lo saca de su mente, dándose cuenta de que es un recuerdo falso, y se resuelve a no dejar que regrese.
Eventualmente, el informe revela que Oceanía ha tenido éxito rechazando el avance de Eurasia. Hay júbilo en la pantalla y en las calles. Mirando los ojos de un póster del Gran Hermano, Winston se da cuenta de que sabía que esta noticia llegaría. Con lágrimas cayendo por su rostro, Winston se da cuenta de que finalmente ha completado la rehabilitación que comenzó en el Ministerio del Amor. Ama al Gran Hermano.