Ambición desmedida: La caída del Dr. Frankenstein.
Robert Walton, un aventurero inglés, emprende una expedición al Polo Norte. Durante la misma (que ha sido un sueño de toda su vida), Walton intercambia correspondencia con su hermana. En medio de los témpanos de hielo, él y su tripulación encuentran a un hombre extremadamente cansado que viaja en un trineo tirado por perros. El hombre está al borde de la muerte, y deciden llevarlo a bordo. Una vez que el misterioso viajero se ha recuperado de su debilidad, Robert Walton comienza a hablar con él. Los dos entablan amistad (Walton está muy solo y hace mucho que desea un compañero cercano). El hombre está desolado, y durante mucho tiempo guardará silencio respecto al por qué está atravesando el Ártico solo. Tras sentirse más cómodo con Walton, decide contarle su historia, oculta durante mucho tiempo.
El orador es Víctor Frankenstein, quien da nombre al libro. Él será el narrador de la mayor parte de la novela. Nacido en una familia suiza adinerada, Víctor disfruta de una infancia idílica y pacífica. Sus padres son gente amable, maravillosa; se presentan como ejemplos brillantes de la bondad del espíritu humano. Su padre se enamora de su esposa, Caroline, cuando el padre de ella, querido amigo suyo, fallece. Su padre toma a la joven huérfana bajo su cuidado, y con el tiempo se enamoran. Él mantiene a su esposa con lujos. En gratitud por su buena fortuna, Caroline es extremadamente altruista. Visita con frecuencia a los pobres que viven en el campo italiano. Un día llega de casualidad a la casa de una familia con una hermosa hija adoptiva. Su nombre es Elizabeth Lavenza. Aunque sus padres adoptivos son buenos, su pobreza hace que la crianza de Elizabeth sea una carga financiera para ellos. Caroline se enamora de la encantadora niña y la adopta en la familia Frankenstein. Tiene una edad similar a la de Víctor y se convierte en la parte central y más querida de su infancia. Elizabeth es la compañía favorita de Víctor. Sus padres animan a los niños a ser cercanos de todas las formas imaginables: como primos, como hermanos y, en el futuro, como marido y mujer.
Los años de la infancia de Víctor pasan con una velocidad asombrosa. Dos hijos más, William y Ernest, nacen en la familia. En ese momento, los envejecidos Frankenstein deciden detener sus constantes viajes: la familia se establece finalmente en Ginebra. Aunque Víctor es algo solitario, tiene un amigo muy querido: Henry Clerval, de quien es inseparable. Los dos tienen ambiciones completamente diferentes: Víctor ha desarrollado una pasión por la ciencia, mientras que Henry anhela estudiar la historia de la lucha y el esfuerzo de la humanidad. Finalmente, los padres de Víctor deciden que es hora de que comience sus estudios universitarios en Ingolstadt. Antes de su partida, la madre de Víctor fallece. En su lecho de muerte, ella le dice a Víctor y a Elizabeth que su mayor deseo es verlos casados. Víctor se va a la universidad, todavía en duelo por su madre y preocupado por esta separación de sus seres queridos.
Mientras tanto, en Ginebra, la vida continúa. Debido a la generosidad de Caroline, Elizabeth también aprende a ser atenta. Cuando tiene la edad suficiente para sostener sus propias ideas, le abre su casa y su corazón a una joven llamada Justine, de quien la madre quiere deshacerse porque no la ama. Aunque Justine trabaja como sirvienta en la casa de los Frankenstein, Elizabeth, Ernest y William la consideran como una hermana.
En Ingolstadt, la pasión de Víctor por la ciencia aumenta exponencialmente. Cae en las manos de Waldeman, un profesor de química que despierta en él la ambición y el deseo de alcanzar la fama y la distinción en el campo de la filosofía natural. Así comienza la manía que terminará por destruir la vida de Víctor. Este pasa día y noche en su laboratorio. Desarrolla un profundo interés por el principio de la vida (es decir, la fuerza que imparte vida a un ser humano). Este interés se convierte en una obsesión excesiva, y Víctor se compromete a crear un ser humano a partir de partes de muertos. Frecuenta cementerios y casas mortuorias. No le cuenta a nadie sobre este trabajo, y los años pasan sin que él vuelva a visitar su hogar. Finalmente, su trabajo está completo: una noche, los ojos amarillos de la criatura finalmente se abren para mirar a Víctor. Cuando este contempla la monstruosidad de su creación (que es de un tamaño gigantesco y de una grotesca fealdad), queda horrorizado. Huye de su laboratorio y busca consuelo en la noche. Cuando regresa, la criatura ha desaparecido.
Henry se une a Víctor en la Universidad y los dos comienzan a estudiar idiomas y poesía. Víctor no tiene ningún deseo de volver a la filosofía natural que una vez gobernó su vida. Se siente enfermo cada vez que piensa en el monstruo que creó. Víctor y Clerval pasan todo el tiempo juntos, tanto estudiando como disfrutando de su tiempo libre. Pasan dos años.
Luego, llega una carta de Elizabeth con trágicas noticias. William, el hermano menor de Víctor, fue asesinado en el campo, cerca de la propiedad de los Frankenstein. En su camino de regreso a Ginebra, Víctor es atacado por un temor indescriptible. Al llegar a su pueblo, se tambalea por el campo en medio de una tormenta eléctrica, agobiado por la pérdida de su hermano. De repente, ve una figura, demasiado colosal para ser la de un hombre, iluminada por un relámpago: al instante la reconoce como su grotesca creación. En ese momento, se da cuenta de que el monstruo es el asesino de su hermano.
Al hablar con su familia a la mañana siguiente, Víctor se entera de que Justine (la criada y amiga de confianza de su familia) ha sido acusada del asesinato de William. William llevaba, en el momento de su muerte, un medallón antiguo que fue encontrado en el vestido de Justine la mañana después del asesinato. Víctor sabe que le han tendido una trampa, pero no se atreve a decirlo: su historia será desestimada como el despotrique de un loco.
La familia Frankenstein se rehúsa a aceptar la culpabilidad de Justine. Elizabeth, especialmente afectada por el injusto encarcelamiento de su querida amiga, defiende la bondad de Justine con elocuencia durante el juicio. A pesar de sus esfuerzos, Justine es declarada culpable y condenada a muerte, aceptando su destino con dignidad. La tragedia deja a la familia en un profundo estado de dolor y conmoción.
Mientras tanto, durante un solitario paseo por las montañas, Víctor se encuentra cara a cara con la criatura. Esta le relata su vida desde que escapó del laboratorio de Víctor. Después de vagar durante mucho tiempo, el monstruo encuentra refugio en una choza cercana a la casa de una familia exiliada en Francia. Observando a esta familia, el monstruo aprende el lenguaje y adquiere conocimiento sobre los hábitos humanos. La lectura de varios libros que encuentra en la nieve, incluyendo obras como El paraíso perdido de Milton y Las penas del joven Werther de Goethe, contribuye a su educación, lo que lo convierte en una criatura culta y elocuente, a pesar de su limitada experiencia.
El monstruo desarrolla un profundo afecto por la noble, aunque empobrecida, familia francesa. Decide entablar amistad con ellos, reconociendo que su apariencia inspira miedo y disgusto. Primero, se acerca al anciano jefe de familia, cuya ceguera le permite percibir la sinceridad y el refinamiento del monstruo, sin prejuicios por su aspecto. Sin embargo, cuando los otros miembros de la familia regresan, lo expulsan de la cabaña con piedras, dejándolo lleno de tristeza y maldiciendo tanto a su creador como a su propia fealdad.
Lleno de ira y deseando vengarse de Frankenstein, el monstruo viaja a Ginebra, donde encuentra a William, el hermano menor de Víctor. Atraído por la belleza y la inocencia del niño, el monstruo busca su compañía, esperando ser aceptado a pesar de su aspecto. Sin embargo, cuando William se niega y lo insulta, revelando su parentesco con Víctor, el monstruo se enfurece y, en un acto de venganza, lo estrangula. Atraído por el medallón que lleva William, el monstruo lo toma y huye a un granero cercano, sumido en la desesperación y la tristeza.
Justine, exhausta por su búsqueda de William, cae en un sueño profundo después de una noche y día de agotadora búsqueda. La apariencia angelical de Justine despierta un deseo profundo en el monstruo, quien, al mismo tiempo, experimenta una profunda tristeza al reconocer que nunca podrá experimentar el amor. Movido por la desesperación y el resentimiento hacia su propia soledad, coloca el medallón de William en el vestido de Justine, como un acto de venganza contra todas las mujeres que no puede poseer.
Al concluir su relato, el monstruo acusa a Víctor de abandono y exige que construya una compañera para él, una solicitud que considera justa para mitigar su profunda soledad. Promete retirarse de la sociedad humana para siempre si su creador cumple con esta petición. Aunque inicialmente se enfrenta a una crisis de conciencia, Víctor finalmente acepta la tarea, motivado por el deseo de proteger a sus seres queridos del peligro que representa el monstruo solitario y resentido.
Viaja a Inglaterra con Clerval en busca de nuevas técnicas científicas que le ayudarán en su tarea abominable. Tras adquirir los conocimientos necesarios, se retira a una región oscura de Escocia, prometiendo a Henry que regresará cuando su trabajo esté completo. Está a punto de terminar su creación cuando un repentino temor lo asalta: el miedo de que la criatura y su compañera engendren más monstruos y destruyan a la humanidad lo lleva a destruir a la nueva mujer ante los ojos de la criatura. Esta emite un grito desgarrador y deja a Víctor con una siniestra promesa: estará presente en su noche de bodas.
Desolado, Víctor se embarca en un pequeño bote hacia el centro de un vasto lago escocés. Allí arroja los restos desgarrados de la nueva mujer al agua. Exhausto, cae dormido y es arrastrado por las aguas durante un día entero. Al llegar a la orilla, es inmediatamente arrestado y acusado de asesinato. Desconcertado, es llevado a una pequeña y lúgubre habitación donde se enfrenta al cuerpo de Henry, asesinado por la criatura. Esta visión lo sume en un estado de fiebre delirante que dura meses. Su padre lo lleva de regreso a casa, y finalmente Víctor es absuelto de todos los cargos.
De vuelta en Ginebra, la familia comienza a planificar la boda de Elizabeth y Víctor. Sin embargo, en su noche de bodas, Elizabeth es estrangulada en su lecho conyugal. La noticia de su muerte provoca el fallecimiento del padre de Víctor, sumido en el dolor.
Habiendo perdido a todos aquellos a quienes alguna vez amó, Víctor decide dedicar el resto de su vida a perseguir a la criatura. Este es precisamente el deseo del monstruo: que Frankenstein experimente la misma miseria y soledad que él. Durante un tiempo, el creador sigue los pasos de su creación hasta el Círculo Ártico, donde es rescatado por Walton. Aunque advierte al capitán contra la ambición y la curiosidad excesiva, alienta a la tripulación a continuar su peligroso viaje en busca de gloria y conocimiento humano.
Finalmente, Víctor sucumbe a su enfermedad y muere pacíficamente mientras duerme. En el momento de su muerte, la criatura aparece para lamentar sus acciones, pero afirma que su sufrimiento lo llevó a actuar como lo hizo. Luego se retira, prometiendo construir una pira funeraria para sí mismo y arrojar su despreciable forma a las llamas.